都说东莞有“三宝”：莞盐、莞香和莞草。盐和草，好多地方都有之，唯独“莞香”，却是东莞地区特有的，它的昂贵代价，也不是用盐或者草可以来比拟的。普通的莞香，一克的十来元，中等的卖几十元，珍品的话，价格远超黄金。然而黄金还能保值，放个多少年都没问题，而大部分莞香，那是用来点燃的，只有它焚烧起来时才能散发出迷人的香味。所以人们常说，莞香是个“易耗品”。

清朝乾隆十七年的四月，时任两广总督的阿里衮，在搜刮了地方上的民脂民膏后，向大清皇帝进贡了15件宝物。这15件宝物中，莞香制品就占了3样。为此，阿里衮深得乾隆皇帝的赏识，十年后，阿里衮荣升户部尚书、协办大学士。

史料记载，牙香街在明代时，已经相当繁华了。它依托着寒溪河的水运便利，成为莞香集中交易之地。因为有交易，一些人便开始在街上开设前店后户的商铺，店面是用来制作香料，后面是用来住人。鼎盛时期的寮步，拥有香料店铺二百余家，围绕着牙香街，前后共有13条莞香制作与贩卖的街坊。

明末清初的一本叫《广东新语》的书中记载，广东有“四市”，它们分别为罗浮的“药市”，寮步的“香市”，广州的“花市”，以及廉州的“珠市”。而寮步“香市”的名声，甚至影响到了香港。在东莞民间有一种说法，香港的名字之所以带个“香”字，是因为从寮步牙香街寒溪河运出的“莞香”，到香港的码头卸货时，整个码头会弥漫着阵阵香味。“香港”的名字，大体是这样来的。