描绘了焚香场景的古画《十八学士图》

“千古文人佳客梦，红袖添香夜读书。”在古代文人雅士眼中，焚香不仅是抑制霉菌、祛除秽气的方法，更是高雅的生活情趣。

先秦时期已有香祭

中国人焚香有悠久的传统，《诗经·大雅·生民》提到“取萧祭脂”“其香始升，上帝居歆”，意思是说熏燃蒿草和动物脂肪，使气味上达于天，祖先神灵于是安而飨之。魏晋南北朝时期，焚香融入佛教礼仪之中。至唐时，达官贵人、文人雅士常在聚会时熏香、斗香，香事开始流行起来。

古人焚香的鼎盛时期是宋代，宋人焚香，一般是在香炉里熏烤小香饼、香丸或香粉，使之循序燃尽。元代出现线香后，香事操作起来更加简单便捷。至明清时期，香相关元素被广泛运用于小说、戏曲中，比如《红楼梦》中的不少人名、地名都有香药、香草的影子。

宋代马远绘《竹涧焚香图》

宋人将焚香诗意化

宋代的焚香文化从皇室贵族、文人士大夫阶层扩散至民间，几乎各行各业的人都喜欢用香。读书人聚集时，品香抚琴，吟诗作画，普通老百姓也有人焚香熏衣待客，可谓“巷陌皆香”。北宋张择端的《清明上河图》上绘有一家“刘家上色沉檀拣香铺”，这间铺子售卖沉香、檀香、乳香等上等香料，还有调理被酒所伤肠胃的香丸等。

宋代的街市不仅有香铺，酒楼里还有向客人供香的“香婆”，就连路边也有加入香料制成的食品，比如香药木瓜、香药脆梅、香糖果子等。宋人逢年过节还会选购香草和香药食品，比如端午节最受欢迎的物品是葵花、蒲叶、艾条、桃枝等。

当时焚香所用的香料一般是从动物或植物中提取，不同类型的香料在不同场合焚熏，较常见的品类有：檀香、苏合、沉香、杜衡、麝香、丁香、伽南香、龙涎香等。焚香所用器具的种类也很丰富，大体可以分为有盖封闭式和无盖敞开式两类，一般封闭式的炉称“熏炉”，敞开式的炉称“香炉”，大多为瓷器，也有金属器。

可用于焚香的宋代青釉鱼耳炉

值得一提的是，古人焚香丸、香饼等，需借助炭火之力，并非直接燃烧，焚香时不断往炉内添加香料，以保证香气持久。一款好香料的标准是无烟而香味悠长。

宋代诗人、书法家黄庭坚曾总结出“香之十德”：感格鬼神、清净心身、能除污秽、能觉睡眠、静中成友、尘里偷闲、多而不厌、寡而为足、久藏不朽、常用无障。可见，古人对焚香的功能了然于心。除此之外，焚香还有计时的作用，在阅读、抚琴、赏花时焚一炉香，每次焚尽的用时大抵一致。“一炷香”的时间概念起源于僧人打坐，古时香的规格大小都差不多，燃尽一炷香的时间大约是半个时辰，也就是现在的一个小时。

宋人极力将香事诗意化，焚香是他们雅致生活的一部分。大文豪苏轼曾终日与香为伴，“焚香引幽步，酌茗开静筵”。晚年他生活在海南，接触香的机会更多了。在写给弟弟苏辙的《沉香山子赋》中，他称赞海南沉香“既金坚而玉润，亦鹤骨而龙筋。惟膏液之内足，故把握而兼斤”。寥寥数语，把“海沉”的特征写得形神毕现。古代的风雅之人常在自己的书斋或庭院中，备好香炉和香，用矮几或香案置炉，然后焚香沏茶。香气悠然里，人们或抱膝观书，或对坐清谈，这便是古典中国隽永的生活意象。