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中国用香的历史久远，香文化在中华文明的发展史中起到了重要作用，其主要功能有四点：

1.祀先供圣——礼仪的表达手段；

2.祛疫辟秽——草药的重要部分；

3.安魂正魄——宗教的必备用品；

4.启迪才思——文人的读书伴侣。

在至今4000年前的新石器时期，先民们已经开始使用熏炉，良渚遗址里就出土了一件竹节纹灰陶熏炉，高11厘米，炉盖上有18个孔，所用的燃烧物是一些具有芳香气味的草、木屑。

先秦时期，由于边陲和海外的香药(沉香、檀香、乳香等)尚未大量传入内地，所用香药以各地产的香草香木为主，如：兰、蕙、艾、萧、郁、椒、芷、桂、木兰、辛夷、茅等。战国时期，在室内熏香的风气在一定范围内流行，这从出土的熏炉可以看出，陕西雍城遗址的“凤鸟衔环铜熏炉”就是一例。

秦时期的人们已经认识到，人对香气的喜好是一种自然的本性，香气与人身有密切关系，可以用作养生。天子重于养生，除了在宫殿里燃香外，出行的车架上也要悬挂香草，士大夫也争先佩戴香草。屈原在《离骚》中就说，自己佩戴香草是效法前代大德，“修能”与“内美”并重。香气不仅是一种享受，也是对身心的修养。香气养生的观念对于后世香文化的发展有深远的影响，也成为中国香文化的核心理念和特色。

汉代是我国传统医学理论的确立时期，著名的《黄帝内经》就诞生在这个时代，用香气养生的理论也在汉代得到整理和确立。成书于公元1世纪的《神农本草经》，把365种药分成三等，即上、中、下三个档次，并指出上药是用来养生的，可以久服，中药须斟酌服用，下药是治病的不可久服。在上药的罗列中，我们可见到麝香、木香(青木香)、柏实、榆皮、白蒿、甘草、兰草、菊花、松脂、丹砂、辛夷等传统香料或传统制香辅料，如榆皮、白芨、硝石。

在中医药理论看来，如同大自然是一个由阴阳两气组成的整体一样，人体也是一个小宇宙，需要阴阳两气的正常循环才能保持健康。在中国医学中有关于病势的学说：如果“气”下行至足部后很难上行被称作“下陷”，子宫下垂、胃下垂、手脚发冷症属于此类病势；如果“气”上行至头部后很难下行被称作“上逆”，目眩、呕吐、咳嗽属于此类病势；如果“气”从身体里跑出来停留在身体的表面不肯回去被称作“表”，疹子、痤疮等属于此类病势；如果“气”集结在身体的中心不肯运行被称作“里”，消化不良、肿瘤等属于此类病势。

为治疗下陷、上逆、表、里这四种病势的疾病，便形成了具有升、降、浮、沉四种药势的中草药群。对下陷病势的疾病用升药势的药，对上逆病势的疾病用降药势的药，对表病势的疾病用浮药势的药，对里病势的疾病用沉药势的药。也可以归纳为：用具有升浮药势的药可以提高下陷、表的病势；用降沉药势的药可以压下上逆、里的病势。