无论东方，还是西方，人类的先祖都注意了芳香植物的应用，并由药用、医用、食用、观赏用、装饰用逐步发展到工业用、建筑用、礼品用、生活用的广阔领域，甚至一些高层消费群体出门必佩香袋，每日必食香草，晚上必睡香枕，节日里门口、室内必挂香蒲、香艾以“辟秽驱邪”、强身健体。在一些地区和国家甚至成为区域经济乃至国民经济的支柱而地位显赫。

我国是应用芳香植物历史最早的国家之一，千年的积淀形成了我国独特的芳香文化。早在5000多年前，中国就已经将芳香植物用于敬天祭神、调味和治病祛瘟。古代人对芳香植物的应用主要是进行熏香，如我国古代宫廷里使用的各种“香妆”、“香粉”(化妆、熏衣、做香包用)、“香末”(用各种有香花草、木粉、树脂等按一定比例配制而成，用于熏香户;在长沙马王堆一号汉墓出土的文物中就有一件竹制的熏笼，可见在2000多年前人们已普遍使用熏香。古代医治疾病所用的草药大多数都是芳香植物，《神农本草》后汉名医华佗用丁香等制成香囊，治疗呼吸系统感染和吐泻等的记载;明代李时珍所著《本草纲目》中列举多种清热、杀菌、镇痛的芳香植物。

我国古代的造园艺术也深受这种文化的影响。选择不同的芳香植物，所创造的观赏效果、意境均有所差异，满足不同功能的要求。拙政园的“远香堂”，荷花是其主景，源自周敦颐《爱莲说》“香远益清”;留园的“闻木杯香轩”，为桂花而建;怡园的“藕香榭”等。这些名字和植物的配合运用体现出了造园者对香味如何表达别样意境的感悟。

印度、埃及、希腊等文明古国都是最早应用芳香植物的国家。古埃及在4500年前便会由植物中萃取精油用于治疗疾病、美容和保存尸体;阿拉伯人古巴比伦在3500年前便懂得用薰香治疗疾病;3350年前的埃及人在沐浴时已使用香油或香膏;古希腊和罗马人也早就知道使用一些新鲜或干燥的芳香植物可以令人镇静、止痛或者精神兴奋。近代法国、日本、德国等国家相继开设了“花香医院”，治愈了许多心血管病、高血压、气管炎、哮喘、神经衰弱、失眠的患者。