沉香之名，因入水能沉，故称。沉香能够沉水，在于其密度，主要的影响因素就是油脂含量的高低，油脂含量的差异会导致沉水、半沉、不沉等不同的情况出现，《香乘》有云：“木之心节置水则沈，故名沉水，亦曰水沈、半沈者为栈，香不沈者为黄熟香。”

又云：“香之等凡三，曰沈、曰栈、曰黄熟是也。沉香入水即沈，其品凡四，一曰熟结乃膏，凝结自朽出者。二曰生结，乃刀斧伐仆膏结聚者。三曰脱落，乃因木朽而结者。四曰虫漏乃因蠹隙而结者。生结为上，熟脱次之，坚黑为上，黄色次之。”

其中生结是在沉香还未完全成熟之前以人力直接挖取，而刚从沉香树中取出的活树沉香，味道一般清凉香甜，带有花和水果的香味，水分含量也比较大。因为重量的缘故和密度不一，在产地时很容易就能够沉水，谓之“落水沉”，而随着脱离树体，截断水分供应，另一方面受到外界温度的影响，内部储存的水分也逐渐析出，原本达到沉水级的沉香就很有可能不沉。

沉香的含水量对重量的影响很大，而且沉香是以克而论的，这也正是沉香在南方和北方，在雨季和干季重量会变化的缘故。在原产地入手沉香时，特别是生结和土沉，在原本含水量比较丰富的时候，重量在干燥和存放的条件下也许会大减，这就是选择沉香尽量买干货，而不选择湿货的原因之一。