在古代真实的宫廷生活中，香是一种常用物品，也是彰显身份的重要标志物。早在几千年前，香就已经进入了华夏先民的视野。

在辽西牛河梁红山文化晚期遗址中，曾出土过一件之字纹灰陶熏炉炉盖。红山文化距今5500—5000年，也就是说，新石器时代的先民已经开始用香了。

春秋沿袭了前代祭祀用香的传统，处处散发着清雅与欢快的气息，香与人之间的联系也渐渐孕育出独特的文化脉络。

战国时期，不同于祭祀用香的熏香已在上层社会流行起来，人们也喜好随身佩戴香囊。用香用久了，香的养生价值便逐渐被发掘出来。虽然那时尚未有太多的香药由边陲地区与海外传入，但是依托较现在更为湿润、温暖的气候，香药品种也可称丰富，包括兰、蕙、艾、萧、椒、芷、木兰等。

西汉错金铜博山炉

在实践中，那时的人们已经逐渐形成了“香气养性”的观念。

如何养性？人们认为，须从“性”和“命”两个方面入手。就“性”而言，人对香气的喜爱与追求是一种自然本性；就“命”而言，香气有养生作用，若用之有道，则有益于身心健康。

如《荀子·正论》言：“乘大路、趋越席以养安，侧载睬芷以养鼻，前有错衡以养目。”古天子重于安养，连出行的车驾都要饰以香草。

在香物“养性”与装饰二合一的功能属性下，君子与士大夫们喜好用香物来陶冶情操、修身明性，借外在的佩服来修为内在的意志。如屈原《离骚》所言：“纷吾既有此内美兮，又重之以修能。扈江离与辟芷兮，纫秋兰以为佩。”

“香气养性”的观念发掘了香在日常生活中的重要价值，不仅形成了成体系的香药养生学问，还衍生出丰富的文化脉络。可以说，“香气养性”的观念对后世香文化的发展有非常深远的影响，也成为中国香文化的核心理念。

后来，生活用香越来越普遍，“香气养性”观念深入人心，皇室与贵族阶层流行用香、医家与文人重视用香等都深受这一观念的影响。

唐代越窑青釉褐彩云纹香炉

香文化在宋代迎来了诗意盎然的好时候。

随着造船与航海技术的发展，宋代的海上贸易迎来繁荣期，香药随之成为重要的进口物品之一。当时还有一种叫“香舶”的船，专门用来运输香药。1974年，福建泉州发掘的一艘宋代大型沉船正是香舶，船上载有多种香药，如龙涎香、降真香、檀香、沉香、乳香等。据史料记载，北宋熙宁十年（1077年），仅广州一地就收购了二十多万公斤乳香。可见，当时人们对香的喜爱、对香文化的热衷到了怎样一种程度。

与此相配，宫中还设有“香药库”，主要掌管“出纳外国贡献及市舶香药、宝石之事”。负责香药库的官员是“香药库使”，级别为正四品。除此之外，还有监员和押送香药的官员。

而宋代香文化进入鼎盛时期的一个重要标志是市井生活中香的普及。放大《清明上河图》来看，就可以很直观地发现市井之中无处不在的香。

那时，街市上有各式香铺，酒楼里有随时向顾客供香的“香婆”，路边还有由香药制成的各种食品，如香药脆梅、香药糖水（也称“浴佛水”）、香糖果子、香药木瓜等。每逢传统节日，香药食品必为保证节日仪式感的关键。比如端午节，从农历的五月初一起至端午前一日，街上都是卖桃枝、柳枝、葵花、蒲叶和伏道艾的；端午时节，每家门上都插着这些植物。而食物则需提前准备，如香糖果子、粽子、五色水团等。此外，端午节还有焚香、浴兰的风俗。

宋代香文化之所以繁荣，就是因为那时的人们注重香的品质，在制香、用香上很讲究心性和意境。仅从香器的样式来看，宋代的香器趋于简约、轻便，独具灵性。虽然香仍为世人所爱，但是并无人刻意追求与攀比香之奇、珍、贵，宋代的香文化繁盛而不浮华，考究而不雕琢。

从宋元走来的香文化，在明清时期全面铺开并稳步发展。随着香品成形技术的进步，线香、棒香（签香）、塔香等不同形状的香品被普遍使用，与之配套的香笼、香插、卧炉、手炉等也工艺发达，且香广泛见于戏曲、小说之中。

小说《红楼梦》的前八十回对香品、香具、用香场景的描绘很细致，是香文化史上很有代表性的内容。

元妃省亲时，大观园中所焚之香为“百合之香”，由百草之花合制而成。还有宝钗所服“冷香丸”、袭人手炉所焚“梅花香饼”、妙玉中秋联句写的“香篆”、宝玉与芳官划拳时靠着的“各色玫瑰芍药花瓣装的玉色夹纱新枕头”、贾芸为谋花匠监工差事而送的冰片（龙脑香）和麝香⋯⋯可谓“群香缥缈”，中国香文化尽在其中了。

而晚清以来，本就以“奢侈品”身份横空出世的香，在乱世中难以驻足。时局动荡，往昔那些爱香、品香的情致难再，香药贸易、香品制作只能艰辛存续。

铜壶刻漏，传统随着迎面而来的现代化工业与思潮走进下一段旅程，曾经留在书房案台上的那一缕余芳似乎也渐行渐远了。不过，纵使斗转星移，香文化总是保有其本真的美妙与历久弥新的珍贵。