沉香那清雅蕴籍的香气，究竟是从什么时候开始，又是如何渗入了中国人的心牌、血脉里，而竟与中国人特有的一种文化氛围和气质融成一体，甚至互相发挥，其确切年代已不可详考了。以目前的史料看来，沉香大约是在西汉初期随着异域商旅进入中国，但事实上应该更早于此。

　　成书于明代嘉靖年间的周嘉胄《香乘》一书，算是目前所见材料最丰富的香学著作,对此也是语焉不详。总之，不沦它进入中国的时间早晚先后，沉香虽然普遍受到古今中外各个民族及各大宗教门派的珍爱宝贵，毕竟都比不上咱们中国人能把它这种天地无情之物，用得如此的有情有义、有品格、有神韵。

　　人类对香气的喜好是天性，香气对鼻嗅球的刺激，会启动人体的边缘系统，暂时切断与现实的连接，从而引发情绪的转移和改变。这种美好的经验，一定是先从生活中发现的，例如四季花果草木之香，森林、旷野、溪流、湖泊中的各种气息,以及经过烧炎、烘烤、发酵等加工程序产生的香气，都会在人的深层情感中产生某种激荡、连接的作用，然后才促使人们把与芳香有关的物事当作神圣的贡品，用于祭祀。这个历程，在各个古老民族应该都是自然演进的事。以现有资料来看，中国人对香料的使用经历也是如此，不过，因为早期的文字记录多为王室宗庙之事，如果不是越来越多的出土器物，很难一窥上古时代一般人民的生活面貌。

　　因此，今天我们从典籍中看到的，多半是在宗教祭典中焚烧带有芳香之气的五谷、草木或动物牺牲，借着往上飞升的烟气，以及火烧烟燎产生的香气与氛围，向渺远、苍茫的上天神抵表达尊崇与敬畏之意。例如《周礼·春官宗伯第三》即有记载：“以禋祀祀昊天上帝，以实柴祀日、月、星、辰，以槱祀司中、司命、飌师、雨师，”《礼记.祭法》也说：“燔柴于泰坛，祭天也。