海南沉香被美称为“琼脂天香”，自古一片万钱，冠绝天下，而海南自古就盛产香料，并且民间用香的历史悠久，尤其是岛上的黎苗族同胞，更是善于用香药入药。产香之地，用香、品香的方法并不如中原地区一样丰富而繁杂，更多的是药用以驱疾避秽。

古时，如果外来商贾要到黎族山区买香，必先祭拜山神，然后再请求族中头领许可，才能随当地人进山采香；而黎族采香习俗，只能由女子去采香，这大约是认为女子更为洁净，可见黎族对香料是非常尊敬推崇的，亦可见海南香料文化之久远深厚。

海南沉香，古人就其产自树身的不同部位、年代、香味等等，将其细分为20类，它是烙印着海南香料文化最重要的一种香料，也是海南非常重要的一味中药材。日常用来治疗大人儿童的头疼脑热，被当成灵丹妙药来使用。关于海南用香的历史可以追溯至汉代，海南的沉香更是作为贡品进献给朝廷，作为祭祀或者重大的仪式上焚香之用，凡夫俗子更是难识沉香真面目。至唐宋，海南香料已颇为知名，宋代的史籍笔记对海南特产的记载每每将香类列为首要，在这一时期，海南香料已渐渐从贡品，演绎成为商品、药品。

宋人赵汝适在《诸蕃志》中评价海南土产“沉水、蓬莱诸香，为香谱第一”，“其货多出于黎峒，省民以盐铁鱼米转博，与商贾贸易。”正因为这些名贵的香料植物，多生长在原始热带雨林地区，也是黎族聚居地，其习性很早就为黎族同胞所了解，并广泛加以应用。而其中则是药用、食用，最为常见。

海南岛中部山区人民常将刺芫荽剁碎作为调料使用，或者将有香气的植物根、茎、叶，用来制作糕点，增添香味。此外，把香料植物叶泡水当茶饮，以强身健体、去除疾病，也是常见的用香方式。还有把风香树等一些芳香植物汁液，作为定香剂或者颜料，用来浆洗漂染衣服；或者将蒿草等一些具有驱蚊驱虫效果的植物，在室内焚烧驱虫等用香习俗。